Nvidia、Arm社との取引は欧州規制当局による調査が強化される

Todd R. Weiss

Nvidia社が提案している400億ドル規模のArm社の買収について、競争が阻害される可能性があるとの懸念が続いていることから、欧州委員会（EC）は、この取引可能性を検討するための時間を確保するために、この問題に関する「詳細な調査」を開始する。

ECは10月27日にこの動きを発表したが、それ以前に行った調査において、ECがこの件について決定を下す前に答えを出す必要がある疑問点が残っていると判断したためだ。

欧州委員会は、「合併した企業が、Nvidiaのライバル企業によるArmの技術へのアクセスを制限する能力と動機を持つことになり、提案されている取引が、半導体産業における価格の上昇、選択肢の減少、イノベーションの減少につながる可能性があることを懸念している。」と声明で述べている。

「予備調査の結果、委員会は、プロセッサ製品に使用されるCPU（Central Processing Unit）IPのライセンス市場において、Arm社が大きな市場支配力を持っていると考えています。」と声明は続けている。「そのため、委員会は、合併した企業が、Nvidiaが（市場で）競合する可能性のあるプロセッサ製品のプロバイダーによるArmの技術へのアクセスを制限したり、低下させたりする能力を持つことになるのではないかと懸念しています。」と述べている。

ECによると、これらの懸念は、データセンター用CPU、スマートネットワークインターコネクト（SmartNIC）、自動車用先進運転支援システム（ADAS）用半導体、SoCなどのシステムを含むハードウェアを対象としている。ECの綿密な調査は、欧州連合の合併規則に基づいて行われ、ECは、最新の判決から90営業日後の2022年3月15日までに決定を下す見込みであると述べている。

競争政策を担当するECのMargrethe Vestager副総裁は声明の中で「半導体は、私たちが毎日使用する製品や機器、データセンターなどのインフラに至るまで、あらゆるところに存在しています。Arm社とNvidia社は直接競合していませんが、Arm社のIPは、データセンター、自動車、IoTなど、Nvidia社の製品と競合する製品の重要なインプットとなっています。」

「当グループの分析によると、NvidiaによるArm社の買収は、Arm社のIPへのアクセスを制限または低下させ、半導体が使用される多くの市場で歪んだ影響を与える可能性があります。」とVestagerは述べている。「我々の調査は、欧州で活動する企業が、最先端の半導体製品を競争力のある価格で生産するために必要な技術への効果的なアクセスを継続できるようにすることを目的としています。」と述べている。

ECの今後の調査では、これらの市場に関するグループの当初の競争懸念が確認されるかどうかを判断するために、提案されている買収の影響を調べることになる。

委員会の主な懸念のひとつは、Arm社のライセンシーが、Nvidia社と競合するために、商業的に機密性の高い情報を合併後の企業と共有し続けることを嫌がるのではないかということである、と声明は続けている。委員会のもうひとつの懸念は、合併後、NvidiaがArmの研究開発費の一部をNvidiaの下流で最も収益性の高い製品に再集中させ、他の分野で特定のArmのIPに大きく依存しているプレーヤーが不利益を被る可能性があることだと、委員会は述べている。

同委員会は、この問題に関する新たな詳細調査を進めるにあたり、世界中の同様の競争当局と緊密に協力していくと述べている。

Nvidia社の広報担当者はEnterpriseAIへの声明の中で、同社は「規制プロセスを通じて欧州委員会と緊密に協力しています。欧州委員会の当初の懸念に対応する機会を楽しみにしており、この取引がEUを含めてArmの加速に役立ち、競争とイノベーションを促進することを引き続き実証していきます。」 と述べている。

Arm社の広報担当者は、規制に関する事項についてのコメントを拒否し、Nvidia社にコメントを求めた。

複数のITアナリストは、今回のECのニュースを受けて、ECの最終的な決定に対して悲観的な見方や楽観的な見方をさまざまに示した。

J. Gold Associates, LLCの社長兼主席アナリストであるJack E. Goldは、「私はずっと、Nvidia社によるArm社の買収は、Armのすべてのライセンシーに悪影響を与える可能性があると言ってきました。Nvidia社は、Armの現在のビジネスモデルの邪魔をせず、通常通り自由に技術をライセンスすると表明しています。しかし、Nvidia社の影響力がArmの研究開発やエンジニアリングを特定の方向に動かし、ArmのライセンシーよりもNvidia社に利益をもたらしているかどうかをどうやって知ることができるでしょうか？」

そのような動きは、微妙なものから露骨なものまであり、それを確かめる方法はない、とGoldは言う。「つまり、ECは正しいのです。Armが非常に多くの製品や企業を支えるエンジンとなっているため、結果的に競争が少なくなる可能性があります。Nvidia社がArm社を買収することで、Armのチャネルを通じて自社のIPをライセンスできるようにするという目的は、Armを完全に買収しなくても達成できると思います。」

また、Goldによると、もし買収が成立して過去に依存していた半導体IPへのアクセスができなくなった場合に備えて、RISC-VやOpen Compute Projectなど、Armに代わる選択肢をすでに検討している企業があるとのことだ。

「しかし、これらの代替品は、Armほど完全ではなく、機能的なコンポーネントも多くないため、現在のライセンシーの多くにとっては素晴らしいソリューションではありません。また、Armのライセンシーを含む主要なチップ企業の多くがこの取引に反対していることも、ECの審査に拍車をかけています。」

結局のところ、Goldは、この合併が実現するとは考えていない。「私の究極の予想では、ここまで来て、ECがこの取引に及ぼす監視の目を強めている以上、この取引が完了するのは、もはや望み薄だと思います。」

Moor Insights & Strategy社の主席アナリストであるPatrick Moorheadは、ECによる新たな詳細調査は全く驚きではないが、この取引の障害となりうるのはそれだけではないと述べている。

「この取引が発表されたとき、私は中国とEUが挑戦すると思っていました。」とMoorheadは言う。「EUではNvidiaの譲歩があれば取引は成立すると確信していますが、中国はまだ難航しています。」と述べている。

しかし、あるアナリスト、Cambrian AI Research社の創設者兼主席アナリストのKarl Freundは、今回のECの行動は、このケースでは求められていないと考えていると述べている。

「これらの懸念は、統合された企業がこのような行動をとることでArmの価値を損なうほど愚かであることを前提としています。」とFreundは述べている。「これは、RISC-Vの手中に収まることになり、実際に競争を促進することになる。このような懸念は全くもって愚かなことです。」と述べてる。

Nvidiaは2020年9月にArmに対する400億ドルの買収提案を発表したが、これによって一連の出来事が動き出している。Googleやマイクロソフト、ライバルのチップメーカーであるQualcommなど、複数の大手ハイテク企業は、この買収に声高に反対し続け、競争や価格への悪影響について繰り返し懸念を表明してきた。

しかし、2021年6月、Broadcom、Marvell、MediaTekのチップメーカー3社は、この買収を支持し、最終的には自社のビジネスに利益をもたらすものと見なしていることを公言し始めた。

Nvidia社によるArm社の買収は、2016年7月に322.5億ドルの全額現金取引でArmを買収した日本のテクノロジー投資会社であるソフトバンク社が、2020年の第1四半期以降に現金を流出させた後、同社の売却を選択したことで決まったものだ。ソフトバンク社は、コネクテッドデバイスの台頭に対する同社の初期の賭けが報われなかったことから、資産を売却して資金を調達することを検討していた。同社のAI投資ファンドであるVision Fundは、2020年3月に終了した会計年度で年間130億ドルの損失を出したと報じられている。

Arm社を買収することで、企業のデータセンターに着実に進出しているNvidia社の、無線などの市場における主要プレーヤーとしての地位を確固たるものにすることができる。グラフィックスのリーダーであるNvidiaは、現在、企業のデータセンターを支配している機械学習などのAIワークロードをターゲットに、これまで以上に強力なGPUを次々と発表している。

最近のDatanamiの記事によると、Nvidia Armの買収案は、世界的なチップ不足とCOVID-19パンデミックに対応したAIや機械学習などの計算需要の増加により、今年に入ってから関心が高まっている。世界各地のパンデミック関連の操業停止によるチップ生産の減速や部品不足が問題となり、チップに飢えたさまざまな業界を圧迫している。

8月には、Nvidia社のArm社買収計画が、世界的に重要なチップ産業において「競争が大幅に減少する現実的な見通しにつながる可能性がある」と批判する報告書が英国の規制機関から提出され、大きな障害となった。

英国の競争市場局（CMA）が発行した10ページにわたる報告書の要旨は、4月にOliver Dowden英国デジタル長官が英国のArm社の買収案に関する第1段階の調査を命じたことを受けて、同長官に届けられた。Dowden長官の命令は、CMAが競争上の理由からこの買収を評価し、政府に報告することを指定していた。8月20日に発表されたエグゼクティブ・サマリーは、CMAの完全な報告書に先立って政府から提供されるものだ。

「CMAは、データセンター、モノのインターネット、自動車、ゲーム機などのアプリケーションにまたがる複数のグローバル市場におけるCPU、インターコネクト製品、GPU、SoCの供給において、（提案されている買収が）影響する結果、重大な競争上の懸念があると判断しました。」と報告書に記載されている。

報告書によると、英国デジタル・文化・メディア・スポーツ省のデジタル秘書を務めるDowdenは、今後、これらの懸念事項についてCMAによるより深いフェーズ2調査を命じるべきかどうかを判断することになる。このような命令を出すための期間や期限は定められていないが、「不確実性を低減するために、合理的に実行可能な範囲でできるだけ早く決定を下す必要性を考慮しなければならない。」としている。

また、英国政府は別途、この取引の国家安全保障への影響を検討しているとのことだ。

この記事は姉妹誌「EntepriseAI.news」に掲載されました。