NASAのスーパーコンピュータが太陽系外衛星探索を強化

Chelsea Lang

エイリアン – それは空想科学小説のただの礎石ではない; それは天文学者や哲学者の次のような重要な問題の中心にある: 「我々は宇宙で孤独なのか？」

最近、NASAは我々の太陽系の先の潜在的に居住可能な惑星の探索を通して、この質問の答えに向かって進歩を遂げている。そのような惑星を見つけることが、何が惑星を地球と同じようにユニークにするのかについて我々に教えてくれるだけでなく、それは潜在的に我々の生命の理解を補強するか、もしくは完全に覆す可能性があるのだ。

しかし、惑星はそれだけの可能性を提供する唯一の天体ではない、それはハーバード大学に拠点を置くチームが、生命を支えるかもしれない衛星を見つけるExomoonsを追え計画(HEK)を立ち上げた理由なのだ。

スターウォーズの森の衛星Endorやアバターのパンドラのおかげで、SF映画ファンにおいては、居住可能な月を探すことは驚きではないはずだ。

では何故ただ探索を開始したのか？Exomoonもしくは太陽系外の衛星は、小さすぎてNASAの特別に設計された宇宙望遠鏡のKeplerでさえ、見つける事が非常に難しい。

結果として、HEKのチームはKepler望遠鏡とNASAのSGI ICEスーパーコンピュータであるPleiadesを密接に結合させ、データをソートし、可能であればその途上で居住可能な衛星を発見するのだ。

ハーバード·スミソニアン天体物理学センターのDavid Kippingに率いられ、天文学者達は、インハウスのLUNA光曲線モデリング・アルゴリズムに基づいたユニークな計算手法と、MultiNestと呼ばれる超並列サンプリング・アルゴリズムを開発した。このアルゴリズムの組み合わせは、星、惑星および衛星の間の数十億のアラインメントのシミュレーションを容易にした。このチームは一致を識別するために、結果をKeplerのデータと比較するのだ。

Keplerはすでに約400の可能性のある衛星の候補を見つけている。そして、Kippingと彼のチームはその内56個を調査しており、残り340個を次の2年間で調査するのにPleiadesでおおよそ1千万プロセッサ時間を要する。ペタスケール・スーパーコンピュータはこの計画にとって重要な要素であり、研究発表によると、小さいマシンだとおおよそ10年程度かかるだろうと報告している。

居住可能な天体の探求以外に、どのくらいの頻度で衛星が銀河に現れるのかに関するもっと大きな意味を科学者に教えてくれるという追加のメリットもあるのだ。